Летописями называют рукописные исторические сочинения, создававшиеся в Средние века и Новое время (до XVIII в.), повествование в которых велось по годам («летам»). В Средневековой Руси (как и в странах Центральной и Западной Европы) летописи создавались при дворах правителей (князей), церковных иерархов, а также в монастырях. Помимо расположенных в хронологическом порядке записей о происходивших событиях, летописи могли содержать описания жизни и деяний князей и святых, тексты договоров, отдельные рассказы о значимых событиях (например, о военных походах). Центральное место в русских летописях, как правило, занимает описание деятельности князей и военных конфликтов с их участием. Летописи являются бесценным историческим источником, из которого можно почерпнуть сведения не только о политической, но и о церковной, социально-экономической и культурной жизни Средневековой Руси и русских земель.

Согласно мнению большинства исследователей, русское летописание начинается в середине XI в. (хотя древнейшие сохранившиеся пергаментные списки (т.е. уникальные рукописные экземпляры) относятся к XIII в. Наиболее ранние летописные своды не сохранились, и об их содержании можно судить лишь по боле поздним текстам. Крупнейшими центрами летописания были Киев и Новгород (с XI в.), а также Переяславль, Владимир (с XII в.), а с конца XIV в. – Москва. Летописи классифицируются по редакциям и изводам (вариант текста, отличающийся особенностями языка и орфографии). Также они получили в историографии условные названия по месту происхождения, хранения или по фамилии хранителей).

Серийная публикация русских летописей началась только в XIX в. С 1841 г. по 1918 г. (с перерывами) вышло многотомное Полное собрание русских летописей (ПСРЛ).