В 1882 г . коллектив исторического журнала «Русская старина», издававшегося в Санкт-Петербурге Михаилом Семевским, впервые соединил в отдельный сборник некоторые из портретов выдающихся русских деятелей, выгравированных знаменитыми русскими граверами. Издание имело большой успех у читателей и было переиздано в 1886 г.

Портреты сопровождаются биографическими очерками, составленными, по большей части, по материалам «Русской Старины». Все биографии составлены полно и обстоятельно.

Сборник повествует о высокопоставленных особах, историках, священнослужителях, писателях, генералах, композиторах, певцах – блестящих представителях своей эпохи от святого князя Владимира до Муравьева-Апостола и Бестужева.

Биографические заметки и очерки, сопровождающие портреты третьего издания, были составлены постоянной (с 1874 г.) сотрудницей «Русской старины» В. В. Тимощук.