Становление Древнерусского государства вполне закономерно сопровождалось военными конфликтами. Раздел сфер влияния между различными силами в Восточной Европе, появление здесь новых народов, пограничные конфликты — все эти вопросы часто решались силовыми способами. Нередко соседи вовлекались в решение внутренних противоречий. И тогда на территории Руси появлялся иноземный контингент, или русский отряд отправлялся на чужбину.

За период с 860 по 1460 г. (600 лет) в источниках различного происхождения зафиксировано 462 конфликта1 русских войск с иноземными армиями (здесь не учитываются конфликты с кочевниками — печенегами и половцами, которые представляют собой отдельное направление внешней политики).

Вполне закономерно, что масштабы конфликтов, театр военных действий и последствия в различные периоды данного длительного отрезка времени менялись в зависимости от политической ситуации в регионе (как в центре, так и на окраинах). Немаловажное значение для фиксации интенсивности внешнеполитической активности русских княжеств имеет состояние источников: нередко рост количества конфликтов и боестолкновений в то или иное время или в том или ином регионе напрямую связан с подробностями описания событий не только в русских источниках (летописных и внелетописных), но и в памятниках сопредельных территорий.

На протяжении рассматриваемого времени можно выделить ряд направлений военной активности русских земель. В период становления государства (конец IX — середина XI вв.) большое значение имела задача установления контроля над торговыми путями: в первую очередь над путем «из варяг в греки», а затем —над волжским путем. Конечной точкой первой магистрали был Константинополь/Царьград — столица Византийской/Ромейской империи. Именно в это время источники — и русские, и византийские фиксируют частые военные конфликты Руси и ромеев.

Рост территории подконтрольных киевским Рюриковичам племен не всегда был мирным процессом. При этом соседями нового политического образования становились существовавшие к тому времени государства. Соседство приводило к налаживанию взаимоотношений и конфликту интересов, что, в свою очередь, приводило к пограничным конфликтам. Заключение же договоров сопровождалось брачными союзами, составлением коалиций и вмешательством во внутренние усобицы как иноземных войск на территории русских княжеств, так и русских дружин в землях своих союзников.

Так, в ходе расширения границ Руси начались столкновения с Хазарией, Польшей, Венгрией, Швецией, кочевыми племенами. Контингенты польских, венгерских и чешских войск начали активно участвовать в усобицах на Руси. Русские союзники совершали походы на противников своих родственников даже в далекую Моравию.

Изменение внешнеполитического положения в Восточной Европе приводит к появлению новых противников и исчезновению старых. Так, в конце Х в. с карты Европы исчезла Хазария (причем при активном военном вмешательстве князя Святослава Киевского). А в XIII в. в регионе появилось несколько новых игроков.

В начале века в Прибалтике обосновались крестоносцы, которые довольно быстро столкнулись с интересами русских княжеств и начали активные военные действия против православных «схизматиков». Давление крестоносцев на язычников-литвинов привело к консолидации разрозненных племен в объединенное государство, что, в свою очередь, выявило противоречия между Литовским и русскими княжествами. Данные противоречия очень часто разрешались вооруженным путем.

Одновременно с начала XIII столетия начались завоевания монголов. В 1223 г. коалиция русских князей потерпела крупное поражение в битве на Калке, в ходе которой глава государства — киевский князь Роман Мстиславич попал в плен. В ходе кампаний 1237–1238, 1239, 1240–1241 гг. Русские княжества потерпели поражения и были завоеваны. Однако после оформления зависимых отношений русские княжества сохранили автономию во внешнеполитических связях. Это привело к тому, что военные конфликты с соседями Руси продолжались, а их цели и задачи сохраняли инерцию с домонгольских времен. Тем не менее положение зависимости обязывало русские контингенты участвовать в военных действия Орды. Так, мы наблюдаем русские дружины в войнах степного государства на Кавказе, на Балканах, в Польше, Литве.

Во второй половине XV столетия русские княжества всё увереннее объединяются вокруг Москвы. Перед ними встают новые задачи во внешней политике. Деятельность Ивана III приводит к свержению ордынского ига военным путем и значительному расширению территории, в том числе в ходе военных действий.