В 1740 г. уход из жизни трех европейских монархов – короля Пруссии Фридриха Вильгельма I, императора Священной Римской империи и эрцгерцога Австрии Карла VI, а также российской императрицы Анна Иоанновны привёл к тяжелому политическому кризису в Европе и войне за австрийское наследство. Основной причиной кризиса стало пресечение мужской линии австрийского дома Габсбургов, чье наследство перешло к старшей дочери Карла VI -- Марии Терезии. Ряд европейских монархов возобновили свои притязания на владения Габсбургов, в то время как Россия в условиях своего династического кризиса не была готова оказать австрийской державе военную помощь.
31 мая 1740 г. умирает король Пруссии Фридрих Вильгельм I. На прусский престол вступает его 28-летний честолюбивый сын Фридрих II. В распоряжении молодого короля оказалась 80-тысячная прекрасно обученная прусская армия, которая нуждалась в серьезном боевом опыте. Фридрих II стремился к территориальным захватам в германских землях в целях увеличения территории и населения Пруссии. Эти амбиции неминуемо должны были привести к конфликту между Пруссией и Австрией (империей Габсбургов). Тем более, что наиболее выгодным ближайшим объектом для завоевания представлялась густонаселенная и экономически развитая австрийская провинция Силезия.
20 октября 1740 г. умирает император Священной Римской империи и эрцгерцог Австрии Карл VI Габсбург. Это приводит к серьезному династическому кризису, поскольку умерший император не оставил мужского потомства. На австрийский престол вступает сыновей у покойного императора не было, и ему наследовала старшая дочь – Мария Терезия. Это произошло согласно Прагматической санкции, - закону о престолонаследии, изданному Карлом VI еще в 1713 г.: при неимении мужского потомства все наследственные владения австрийского дома Габсбургов передавались старшей дочери умершего монарха. Права Марии Терезии на престол были признаны европейскими державами ещё при жизни Карла VI. Однако, тотчас же после смерти императора, все претенденты (король испанский Филипп V, курфюрст баварский Карл-Альбрехт, курфюрст саксонский и король польский Август III и король сардинский Карл Эммануил III) возобновили свои притязания на владения Габсбургов.
Традиционный соперник Австрии - Франция захотела воспользоваться пресечением мужской линии династии Габсбургов для того, чтобы разрушить австрийскую монархию. Король Франции Людовик XV вел тайные переговоры о разделе владений Габсбургов.
Положение Австрии оказалось крайне тяжелым: эрцгерцогиня Мария Терезия считалась слабой правительницей.Кроме того, женщина не могла быть избрана на престол Священной Римской империи. Финансы венского двора были совершенно расстроены, армия — в половинном комплекте. Прусский король Фридрих II решил воспользоваться сложившейся политической обстановкой, чтобы заявить древние права дома Гогенцоллернов на силезские герцогства (Лигниц, Волау, Бриг и Егерндорф). Он стремился овладеть австрийской Силезией прежде, чем это мог сделать другой претендент – польский король (и саксонский курфюрст) Август III.
28 октября 1740 г. умирает российская императрица Анна Иоанновна. Согласно завещанию Анны Иоанновны, императором провозглашается двухмесячный младенец – ее внучатый племянник Иоанн Антонович, а регентом – фаворит императрицы Бирон. В Российской империи начинается династический кризис. Развернувшаяся борьба за власть с участием придворных группировок и гвардии не позволяет правительству вести активную внешнюю политику. Таким образом, в конце 1740 г. Россия не могла вовремя поддержать и прийти на помощь своему традиционному союзнику – Австрии. Получив известие о смерти Анны Иоанновны и кризисной ситуации в Петербурге, Фридрих II решил действовать.
16 декабря, без объявления войны Австрии, Фридрих II двинул прусские войска в Силезию. Началась война за австрийское наследство (1740 – 1748). В ходе нее Австрии (при поддержке Великобритании) пришлось противостоять коалиции в составе Пруссии, Франции и Испании. По итогам войны права Марии Терезии на фамильные владения австрийского дома Габсбургов были подтверждены. Но Австрия понесла крупные территориальные потери, а Пруссия вошла в число великих европейских держав. Попытки Австрии вернуть себе Силезию или получить территориальную компенсацию за ее захват Пруссией делали «Силезский вопрос» серьезной проблемой в европейской политике. В дальнейшем, спустя несколько лет после окончания войны за австрийское наследство, этот конфликт между Пруссией и Австриейпривел к Семилетней войне (1756-1763 гг.) и длился вплоть до завершения войны за баварское наследство (1778-1779 гг.).
