В конце XVIII в., в правление Павла I (1796-1801) Россия в 1798 г. вступает в формирующуюся Вторую антифранцузской коалицию в союзе с Англией, Австрией и Турцией. Определяющим мотивом для решения о вступлении России в войну против Французской республики стало стремление остановить французскую экспансию в Европе и в Восточном Средиземноморье, а также восстановить законные монархии, свергнутые Французской революцией. Население России к тому времени составляло ок. 36 млн. человек, многочисленная армия позволяла вести кампании одновременно на нескольких театрах военных действий. Тем не менее, уже в 1800 г., после Итальянского и Швейцарского походов Суворова и успехов русского флота на Средиземном море, Павел I, недовольный действиями союзников, выводит Россию из войны и начинает политическое сближение с Первым консулом Франции Наполеоном Бонапартом для совместного противодействия Англии. Но убийство Павла I (1801 г.) остановило создание русско-французского союза.

В правление Александра I (1801-1825) Россия постепенно становится основным игроком в борьбе европейских коалиций против наполеоновской Франции. Западное стратегическое направление является приоритетным для российской внешней политики. В то же время, на южном направлении Россия вела войны с Османской империей (1806-1812) и с Ираном (1804-1813), стремясь продвинуть свои границы дальше на юг. Борьба с наполеоновской Францией в войнах Третьей и Четвертой коалиций (1805-1807 гг.) в союзе с Англией, Австрией и Пруссией (с 1806 г.) велась с переменным успехом. После неудачной кампании в Пруссии 1807 г. Тильзитский мир сделал Александра I и Наполеона временными союзниками, что позволило России отвоевать Финляндию у Швеции, но одновременно привело к конфликту с Англией. В результате вторжения Наполеона в Россию в 1812 г., Александр I убеждается в необходимости последовательной и бескомпромиссной борьбы с наполеоновской Францией. После Отечественной войны 1812 г., завершившейся гибелью Великой армии Наполеона в России, русская армия во главе с Александром I в ходе Заграничных походов 1813-1814 гг. внесла определяющий вклад в победу коалиции четырех великих держав (России, Пруссии, Австрии и Англии) над Францией. После вступления русских войск в Париж в 1814 г. Александр I оказал решающее влияние на решения Венского конгресса, определившего послевоенные судьбы Европы, и создание системы Священного союза.

В результате триумфального для России завершения эпохи коалиционных войн против Франции, а также по итогам успешных войн с Турцией и Ираном границы Российской империи значительно расширились. Наиболее крупными территориальными приобретениями становятся Финляндия (по итогам Русско-шведской войны 1808-1809 гг.), Польша (по решению Венского конгресса 1815 г.) и Бессарабия (в 1812 г. по итогам русско-турецкой войны). Кроме того, Россия по итогам Русско-иранской войны (1804-1813 гг.) продвигает на юг и закрепляет свои новые границы в Закавказье. К концу 1815 г. численность населения Российской империи достигает 45 млн. человек, она обладает самой сильной армией в мире. Престиж России в европейской политике достиг исторического максимума.