В правление Ивана III (1462-1505) формируется единое Русское государство, получившее наименование Россия. Геополитические задачи России – сильного в военном отношении европейского государства раннего Нового времени, определялись ее соседством с Великим княжеством Литовским (включавшим в себя значительную часть русских земель), а также Ливонскими и шведскими владениями на западе и татарскими ханствами, образовавшимися в результате распада Орды, -- на востоке и юге. Все это требовало проведения продуманной и систематической внешней политики. В противовес Швеции Иван III заключил союз с Данией, в противовес Литве и Большой Орде – союз с Крымским ханством, которое во второй половине XV стало вассалом Османской империи. Эта политика способствовала успеху России в ряде войн с Литвой (в правление Ивана III и Василия III), распаду Большой Орды, а также установлению русского патроната над Казанским ханством. Продвигая свои границы на запад и восток, Россия в то же время налаживает дипломатические и торговые контакты со государствами Центральной, Южной и Северной Европы – Священной Римской империей (державой Габсбургов), Венецией, Молдавией, ганзейскими городами.

В правление Ивана IV (1533-1584) к 1549 г. складывается центральное внешнеполитическое ведомство – Посольский приказ, действовавший вплоть до начала XVIII в. При Иване Грозном были достигнуты успехи на восточном направлении: в состав России вошли Казанское (1552 г.) и Астраханское (1556 г.) ханства, выход к Каспийскому морю способствовал развитию внешней торговли с Ираном, начался длительный процесс освоения Сибири. Эти крупные успехи в то же время стали причиной длительной череды конфликтов России с Османской империей и Крымским ханством. На Западе ситуация была еще сложнее. Стремление обеспечить свои интересы в Ливонии привело к конфликту со Швецией, Литвой и Польшей. Затянувшаяся Ливонская война (1558 - 1583) закончилась для России неудачно. Владения распавшегося Ливонского ордена перешли к противникам России – Швеции и Польше, которая объединилась с Литвой в Речь Посполитую (1569 г.). Россия оказалась практически отрезанной от Балтики, развитие прямой морской торговли со странами Северной Европы (в том числе Англией и Голландией) стало возможным только через северные гавани – Холмогоры и Архангельск.

В правление Федора Ивановича (1584-1598), благодаря энергичной политике Бориса Годунова (как фактического правителя), линия укрепленных границ продвигается на юг до Белгорода и Царицына, идет активная колонизация Сибири, на западном направлении в результате успешной войны со Швецией в 1595 г. удается вернуть города Ижорской земли (Ивангород, Копорье, Корелу) с выходом к берегам Балтийского моря.