В первой половине XVIII века формирование Черноморского флота стало одним из важнейших направлений российской военной политики. После возвращения России к активным действиям на юге при Анне Иоанновне кампания 1736–1740 годов против Османской империи ознаменовала собой попытку закрепления на Азовском и Черном морях и восстановления утраченного в начале века стратегического присутствия.
К середине 1730-х годов положение России на южных рубежах обострилось. Турция, обязавшаяся по договорам охранять целостность Польши, выступала против российской политики в польском вопросе и фактически поддерживала набеги крымских татар. После неудачных переговоров Петербург решил прибегнуть к силе. Одновременно дипломатия князя С. Д. Голицына в Персии позволила предотвратить заключение мира между Тегераном и Стамбулом, обеспечив России свободу действий против Турции
Императрица Анна Иоанновна поручила генерал-фельдмаршалу Б. Х. Миниху начать кампанию весной 1736 г. с осады Азова. Для этой цели активизировалось Тавровское адмиралтейство, возглавляемое капитаном Бредалем. Финансирование верфи было значительно увеличено: ежегодные ассигнования достигли 124 506 рублей, что отражает масштабное внимание правительства к судостроению. В Брянске и на Дону создавались галеры, прамы и каики, предназначенные для действий на мелководьях и устьях рек.
К весне 1736 года Азов был окружён с суши и с воды. Под началом Бредаля действовала флотилия из 15 галер и 9 прамов, вооружённых артиллерией. Морские суда блокировали подступы к крепости и вели интенсивный обстрел. По свидетельству источников, только с прамов было произведено свыше 8600 выстрелов, причинивших значительный урон укреплениям. Несмотря на погодные трудности и технические неисправности, флотилия сыграла решающую роль: Азов был вынужден капитулировать 20 июня 1736 г. — одно из первых крупных достижений русской армии в кампании.
Одновременно Миних предпринял наступление на Перекоп, где 20 мая русские войска взяли линию укреплений и вторглись в Крым. Захват Бахчисарая и Козлова показал военную мощь России, однако из-за эпидемий, жары и отсутствия продовольствия армия была вынуждена отступить к Днепру. Несмотря на неудовольствие императрицы, этот поход продемонстрировал стратегическую уязвимость ханства и необходимость создания устойчивой базы на Чёрном море.
После взятия Азова внимание правительства сосредоточилось на строительстве Днепровской флотилии, призванной обеспечить связь с армией и прикрыть новые рубежи. В Брянске строились дубель-шлюпки и плоскодонные галеры, удобные для порожистых участков Днепра. План Миниха предусматривал до 500 судов, способных перевозить по 40–50 солдат и лёгкую артиллерию Однако нехватка рабочих рук и материалов замедлила процесс. Несмотря на царские указы «о крайнем поспешении» и угрозы наказания, к весне 1737 года строительство ещё не было завершено.
К лету 1737 года фельдмаршал Миних сосредоточил силы у Очакова. 2 июля крепость была взята штурмом. Миних оценивал её как «наиважнейшее место, какое Россия когда-либо завоевывала», подчёркивая её стратегическое значение для контроля над устьями Днестра и Днепра. Очаков позволял прервать сообщение между Турцией и Крымом и обеспечивал возможность быстрого выхода к Дунаю и даже к Константинополю.
Действия Донской и Днепровской флотилий в 1736–1737 годах ознаменовали начало системного развития русского флота на южных рубежах. Хотя материальные трудности и организационные проблемы препятствовали его полному развертыванию, именно в эти годы были заложены основы будущего Черноморского флота. Кампания показала тесную взаимосвязь дипломатии, сухопутных операций и морского строительства — триединство, определившее южную политику России на последующие десятилетия.
