О Рюрике - родоначальнике династии русских князей, правившей до конца XVI в., сведений мало. Согласно легендарному рассказу, помещенному в Начальном летописном своде конца XI в. и «Повести временных лет» начала XII в., Рюрик был приглашен «из-за моря» на княжение славянами, жившими на Севере Восточной Европы – словенами и кривичами, а также их финноязычными соседями. По «Повести временных лет» это произошло в 862 г. Летописи называют Рюрика «варягом», как именовали выходцев из Скандинавии. Его столицей был Новгород. По мнению, поддерживаемому многими исследователями, Рюрик – это одно лицо с представителем датского рода конунгов Рёриком, упоминаемым западноевропейскими источниками с конца 830-х до 870-х гг.
Рассказ о призвании варягов в Великий Новгород сохранился в древнейшей русской летописи ПВЛ (начала ХII в.) под 862 г. Однако, историки с недоверием относятся к этой дате, считая ее, как и вообще хронологию жизни первых князей-Рюриковичей, весьма условной.
Итак, летопись сообщает нам, что в 862 г. Рюрик вместе с двумя своими братьями Синеусом и Трувором и «с роды своими» призывается союзом племен: чудью, словенами, кривичами и весью «и изъбрашася 3 братья... и пояша по собѣ всю Русь и придоша».
По одним летописям, Рюрик, как старший из братьев, садится на княжение в г. Великом Новгороде, Синеус — в г. Белоозере, а Трувор — в г. Изборске. По другим, Рюрик первоначально строит г. Ладогу и княжит здесь и лишь после смерти братьев подымается вверх по р. Волхову к озеру Ильмень, где строит город, которому дает имя Новгород (Великий Новгород). По мнению академика Алексея Александровича Шахматова (умер 16 августа 1920 г.), первый вид сказания, зафиксированный еще в древнейшем Начальном своде, является более древним и изначальным ко второй его версии.
Спустя два года по смерти Синеуса и Трувора «прия власть Рюрикъ и раздая мужемъ своимъ грады: овому Полотескъ, овому Ростовъ, другому Белоозеро». Тогда же, по летописи, Рюрик отпускает двух своих бояр-воинов, Аскольда и Дира, на юг к Константинополю (Царьграду); по пути те занимают Киев, остаются в нем и начинают княжить.
Поздние летописи содержат дополнительные подробности о княжении Рюрика в Великом Новгороде. В 864 г. он подавляет мятеж новгородцев, а зачинщика мятежа, некоего Вадима Храброго, и его советников казнит. В 867 г., опасаясь преследований Рюрика, новгородские мужи бегут от него в Киев.
Согласно летописи, князь Рюрик умирает в 879 г., оставив после себя малолетнего сына Игоря. Власть, а также своего сына-младенца Рюрик передает своему родственнику Олегу.
Из недошедшей до нас Иоакимовской летописи (ХVII в.), пересказанной у историка В.Н. Татищева (умер 15 июля 1750 г.), известно, что Рюрик имел жену Ефанду (Енвинду), княжну-норманнку, владетельницу г. Ижора и прилегающих земель (по левом берегу Невы и юго-западное Приладожье), которая умерла раньше мужа. Кроме сына Игоря, Рюрик, возможно, имел еще двух сыновей или дочерей. Источник этих сведений неизвестен и скорее всего легендарен.
Большинство исследователей признают в целом достоверность сказания о призвании варягов, хотя некоторые черты его фольклорно-легендарного характера вызывают определенные сомнения. В начале XX в. русский военный дипломат Алексей Алексеевич Игнатьев (умер в 1954 г.) первым высказал предположение о том, что неясная этимология имен Синеуса и Трувора является переосмыслением в качестве имен братьев Рюрика фразы, имеющей в переводе с древнебалтийского и древнешведского языков значение: «с родом своим» и «верной дружиной» («sine hus» и «thru varing»).
Что же касается распространенного в литературе отождествления князя Рюрика с известным из западноевропейских источников конунгом Рериком Фрисландским (умер после 873 г.), то оно, по-видимому, не имеет достаточных оснований.
