Как отмечал первый издатель книги кн. В.Н.Тенишев, создавший в Петербурге «Этнографическое бюро» (1898), в своем труде С. В. Максимов пользовался «не только фактами, сообщенными моими сотрудниками, но и собственным огромным запасом наблюдений, собранным им еще в молодые годы, когда по образу пешего хождения, одетый странником, он отправлялся в народ. В живых образах рисует автор и мужика, и бабу, как тенетами опутанных верой в нечистую силу; с метким юмором характеризует простоватого русского черта и его незатейливые проказы и в то же время с удивительной глубиной оттеняет ту борьбу между миром язычества и христианства, которая и доднесь не закончилась еще на святой Руси». Имя писателя С.В.Максимова, посвятившего свою жизнь изучению жизни русского народа, было широко известно в России прошлого века. Его произведения высоко ценили И.С.Тургенев, Н.СЛесков, А.Н.Островский, М.Е. Салтыков-Щедрин, а А.Н. Пыпин, автор «Истории русской этнографии», назвал его одним из ярких представителей общественно-этнографического направления русской литературы. В 1900 г., за год до смерти, С.В. Максимов по представлению А.П.Чехова был избран почетным академиком по отделению русского языка и литературы Российской Академии Наук.

В книге С.В.Максимова выделены три части. Первая часть – «Нечистая сила» – знакомит читателей с народными представлениями о черте, о домашних духах – домовом, дворовом, баннике, овиннике; о духах, живущих в лесу, в поле, в озерах и реках – лешем, полевом, водяном, русалке. Вторая часть книги – «Неведомая сила» – описывает верования крестьян в магическую силу природы – огонь, воду, землю, а также суеверия и поверья, связанные с этим. В третьей части – «Крестная сила» – дается обзор праздников христианского календаря – святки, Рождество Христово, Новый год, Крещение Господне, Сретение Господне, Власьев день и т.д., описываются народные обычаи, обряды, игры, поверья, приметы, связанные с годовым кругом христианских праздников. Основной целью работы С.В.Максимова был сбор материалов по русским верованиям и праздникам, фиксация особого рода явлений народной культуры, что делает эту книгу ценным источником и для современных исследователей.