Настоящее научное издание – плод кропотливого коллективного труда Исторической комиссии, которая поставила перед собой цель дать объективную картину событий. Составляя план книги, авторы руководствовались следующими соображениями. Отечественная война 1812 года – один из самых драматических и вместе с тем самых значительных по последствиям моментов русской истории. Только поставленная в рамки европейской истории, изучаемая в тесной связи со всей эпохой, она может быть понята и оценена надлежащим образом. Поэтому книга начинается с эпохи Екатерины II, с франко-русских и вообще международных отношений ее времени, с первых столкновений революции с Европой, а заканчивается не вступлением русских войск в Париж и не Венским конгрессом, а концом царствования Александра I.

Авторы критически относятся к политике Александра I в отношении похода в Европу, после того как Наполеон потерпел поражение в России, так как освобождение Европы «положило первые камни» тому самому могуществу Пруссии и Австрии, в котором коренятся все политические беды России. Недаром Кутузов своим трезвым умом понимал всю ненужность и опасность такого политического благотворительства. Причины такой «сентиментальной политики» авторы видят в том, что правительство не хотело считаться с интересами страны, а руководствовалось только личными видами. Такая политика, по мнению авторов, проводилась в течение всего XIX века.

Авторы не считают Отечественную войну событием исключительно военным. Они делают попытку разглядеть облик русского общества, определить долю участия в войне русских общественных групп, выяснить ту меру признательности, которой потомки обязаны каждой из них.

Многие из авторов имели возможность использовать новые архивные данные, большинству же приходилось оперировать уже опубликованным материалом. Таким образом, издание дает и сводку того материала, который был известен в значительной мере только специалистам. В книге представлены различные иллюстрации.