Многотомное издание этого уникального библиографического исследования, ставшего итогом многолетней работы большого коллектива ведущих отечественных источниковедов и библиографов главных библиотек нашей страны, представляет собой крупнейшее собрание аннотированной мемуарной литературы по истории России. Ведущую роль в создании этого фундаментального издания сыграл крупный отечественный ученый-историк П.А. Зайончковский, под редакцией и неусыпным контролем которого разрабатывался и выходил представленный многотомник (последние 5 книг вышли после кончины этого замечательного учёного-энциклопедиста).

Дневники и мемуары являются важнейшим и весьма специфическим жанром исторической литературы, особенность которого – документальность, основанная на свидетельствах самих авторов-мемуаристов, очевидцев описываемых событий. Вместе с тем мемуары нельзя считать историческим источником исключительно личностного происхождения. Они обязательно несут на себе печать своего времени. Дневниковые заметки, записи встреч и бесед очевидцев, описание поездок в различные страны способны восстановить множество фактов, которые не отразились в других видах источников.

Поэтому дневники и воспоминания, собранные воедино, могут, порой, иметь решающее значение для реконструкции того или иного исторического события. Представленные в многотомнике описания огромного корпуса различных изданий мемуарной литературы охватывают период с XV по начало XX столетий. Фактически в этом издании отражены все основные источники этого жанра по истории России до 1917 г.