По мнению автора книги, история русской женщины не только пополняет русскую историю вообще, но и уясняет её больше, чем вся сумма прочих исторических материалов. Каков характер и направление исторической эпохи, такой является и женщина едва ли не исключительнее, чем мужчина.

В выборе женских личностей автор руководствовался одним правилом: если женщина служила так или иначе выражением своего времени, дополняла собой характеристические подробности и черты своей эпохи и своего общества, сама вносила что-либо в жизнь и историю или каким-либо фактом и событием в своей жизни оставляла в истории заметный след.

Труд Д. Мордовцева состоит из трёх частей – сообразно трём заметно друг от друга отличающимся историческим эпохам. Это первые пятьдесят лет от начала петровских реформ и окончательного введения России в общий строй европейских держав до возрождения начал сознания русского национального чувства; вторые пятьдесят лет – эпоха развития этого чувства – до конца восемнадцатого столетия; девятнадцатое столетие.

Настоящая книга посвящена женщине девятнадцатого века. В эту эпоху женщина сначала отражает в себе какое-то нравственное колебание и бесплодное брожение мысли, уходит в католичество, покидает родину, отдаётся мистицизму, служит папе, а потом, когда это брожение кончается, из неё, как из личинки, выходит та симпатичная русская женщина, которую уже можно назвать матерью современного женского молодого поколения. Эта женщина – друг Сперанского, Языкова, Гоголя, Лермонтова, Веневитинова, Грановского или же прототип женщины так называемого русского, не западного направления. – В книге представлены семнадцать биографий русских женщин девятнадцатого века.