В книге опубликованы четыре лекции С. Соловьева о постепенном установлении государственного порядка в русской земле до Петра Великого. В первой лекции говорится о том, как положены были основы русского общества, как сложились его части.

Во второй лекции речь идет о духовном начале, которое дало духовное единство этим частям. Это духовное начало явилось вместе с христианством, пришедшим из Византии. Также автор рассуждает о родовой связи между членами одного рода и ее разрушении. При содействии правительственного начала, дружины и церкви, формы родового быта стали уступать другим гражданским формам, но родовой быт оставался еще столь могущественным, что, в свою очередь, действовал на изменявшие его начала. Когда семья Рюриковичей становится многочисленной, между ее членами начинают действовать чисто родовые отношения. Князья считают всю русскую землю в общем нераздельном владении всего своего рода, причем старший в роде, Великий князь, сидит на старшем столе, другие родичи занимают другие столы, более или менее значительные. Когда умирает Великий князь, то достоинство его вместе с главным столом переходит не к старшему его сыну, но к старшему в целом княжеском роде. Связь между старшими и младшими членами рода остается чисто родовой, а не государственной.

В третьей лекции говорится о постепенном переходе от родовых отношений к государственным, отчего зависело единство и могущество Руси и перемена всего внутреннего порядка. Начало этого нового порядка на севере замечено еще до монголов, поэтому монгольские отношения в истории важны только в той мере, в какой они содействовали или препятствовали утверждению новых отношений. Влияние монголов не было здесь главным и решительным, они жили вдалеке и заботились только о сборе дани, не вмешиваясь во внутренние отношения. Усиление северной Руси вследствие нового порядка вещей обеспечило успешную ее борьбу с Польским королевством, целью которой становится соединение обеих половин Руси под одной державой. Окончание внутренней борьбы дает северной Руси, или Московскому государству, войти в сношения с европейскими государствами, готовить себе среди них место. В таком положении находилась Русь в конце XVI века, когда пресеклась династия Рюриковичей.

В четвертой лекции речь идет о русской земле при первых государях новой династии, о новых стремлениях и потребностях общества, об изменении военного строя и постоянном войске, о промышленности и торговле, о мерах правительства об удержании крестьян на постоянных местах жительства, о церкви, науке и просвещении.

В заключение автор говорит о священном завете, полученном Россией от предков: «велика бывает польза от учения книжного». Эти слова летописца XII века должен повторять каждый историк, если он хочет быть верен своему народу и своей истории.