Главным трудом жизни князя М. М. Щербатова (1733–1790) стала «История Российская с древнейших времен», к написанию которой Щербатов приступил по поручению Екатерины II (также князю доверили разобрать и систематизировать архив Петра I). Начиная с 1770 г. вышло 7 томов, охватывающих историю России с древнейших времен до 1610 г. Следуя за идеями французских просветителей, Щербатов не только описывал действия исторических личностей, но и указывал, что за их поступками кроются определенные мысли, идеи, нравы, господствующие в обществе. И это было новым по отношению к предшествующей историографии.

М. М. Щербатов первым оценил значение древних актов как исторического источника. К своему многотомному труду он приложил около 300 документов, многие из которых ранее не использовались в исторической науке. Именно Щербатов ввел в научный оборот духовные и договорные грамоты московских князей и грамоты Великого Новгорода.

Современники упрекали Щербатова за тяжелый, архаичный язык, множество отступлений и цитат, морализаторство. В какой-то степени эти упреки справедливы, но время все расставляет по своим местам, и в наши дни его имя стоит в одном ряду с именами крупнейших русских историков  — Татищева, Карамзина,  Соловьева,  Ключевского.

После смерти князя его обширное собрание книг и манускриптов, включавшее рукописи самого историка, по распоряжению Екатерины II были куплены у наследников для Эрмитажной библиотеки императрицы.