В середине XIX века в истории собирания русского фольклора произошло знаменательное событие: высланный в 1859 году за политическую деятельность в Петрозаводск П.Н. Рыбников обнаружил в Олонецком крае живую былинную традицию.
В течение нескольких лет Рыбников объехал огромную территорию и записал большое количество былин и других произведений устной народной поэзии. В 1861–1867 годах вышло в свет четырехтомное издание "Песни, собранные П.Н. Рыбниковым
По следам Рыбникова в апреле 1871 года в Олонецкую губернию отправился ученый-славист Александр Федорович Гильфердинг. Причиной, побудившей ученого отправиться в дальнюю экспедицию, были распространившиеся в обществе сомнения в достоверности народного происхождения опубликованных Рыбниковым текстов и искреннее желание исследователя «желание послушать хоть одного» из здешних «замечательных рапсодов».
«Я, располагающий только двумя месяцами, вовсе не рассчитывал вначале на возможность его сколько-нибудь существенно дополнить [сборник Рыбникова], а хотел только удовлетворить личному любопытству, знакомством с некоторыми сказителями. Между тем счастливый случай скоро заставил меня из туриста превратиться в собирателя».
За два месяца он прослушал 70 певцов и записал 318 былин (рукопись составила более 2000 страниц). Готовя материалы к публикации, Гильфердинг впервые применил метод воспроизведения былин в соответствии с репертуарами сказителей, предпосылая этим собраниям подробные биографические справки
Отвечая на волновав­ший современников вопрос: почему же былины, считавшиеся отжившим жанром, сохранились в этих местах. Собиратель назвал две причины этого: свобода и глушь .
«Народ здесь, — писал он, — оставался всегда свободным от крепостного рабства. Ощущая себя свободным человеком, русский крестьянин Заонежья не терял сочувствия к идеалам свободной силы, воспеваемым в старинных рапсодиях... В то же время свободный крестьянин Заонежья жил в глуши, которая охраняла его от влияний, разлагающих и убива­ющих первобытную эпическую поэзию: к нему не проникали ни солдатский постой, ни фабричная промышленность, ни новая мода; его едва коснулась и грамотность, Так что даже в настоящее время грамотный человек между крестьянами этого края есть весьма редкое исключение»
Сразу после поездки А.Ф. Гильфердинг пригласил в Санкт-Петербург замечательного певца былин старика Рябинина Трофима Григорьевича. Этот крестьянин был зимой 1871 г. в столице и пел на заседаниях этнографического общества, славянского комитета и многих лиц на дому.
Этнографический отдел Географического общества, который возглавлял Гильфердинг А.Ф. вошел с ходатайством о награждении Рябинина медалью. В газетах было в то время рассказано, с каким достоинством А.Ф. Гильфердинг вел себя в этом пререкании и о том, как Рябинину, по ходатайству председателя географического общества, высочайше дарована была медаль «За полезное»