На протяжении последних двух десятилетий XVII века внешнеполитические акции Русского государства тесно переплетались с внутренней борьбой при царском дворе и осложнялись междоусобицами на Украине и в Речи Посполитой.

После кончины царя Федора Алексеевича новым царем был провозглашен его младший брат Петр, что вызвало недовольство придворной партии Милославских (связанных с неспособным к управлению царевичем Иоанном). Слухи и интриги вызвали возмущение стрелецкого гарнизона Москвы в мае 1682 г. и убийство видных придворных их круга Нарышкиных. По требованию стрельцов на престол возвели обоих царевичей – Иоанна и Петра Алексеевичей. Для обуздания мятежа главой Стрелецкого приказа, а затем главой боярского правительства в Москве был назначен популярный полководец кн. И. А. Хованский, сам же двор удалился в подмосковные села. 17 сентября кн. Хованский с сыном были вызваны ко двору в с. Воздвиженское и казнены по ложному обвинению в государственной измене, а для борьбы со стрельцами правительство объявило сбор дворянских полков в Троице-Сергиевом монастыре. К ноябрю 1682 г. мятеж прекратился, и у власти утвердилась придворная группировка во главе с царевной Софьей Алексеевной и кн. В. В. Голицыным.

В 1686 г. кн. Голицыну удалось добиться заключения «Вечного мира» с Речью Посполитой на условиях закрепления за Русским государством Левобережной Украины и Киева. В обмен на это Россия вступала в коалицию католических государств Европы, которая вела войну против Османской империи. Главной задачей русской армии в общем плане коалиции было не допустить участия войск Крымского ханства в походах против польских и австрийских войск. С этой целью были совершены два грандиозных Крымских похода русской армии и украинских казаков (1687 и 1689 г.), что заставило татар отказаться от помощи османским войскам в Европе.

Между тем придворная партия Нарышкиных использовала в целях своей агитации известия о трудностях этих походов и якобы неудачном их завершении (от Голицына ожидали завоевания Крыма). Противостояние партий разразилось в событиях августа – сентября 1689 г., в результате которых к трону пришли сторонники Нарышкиных, а царевна Софья и кн. В. В. Голицын были отстранены от власти. Следующие пять лет боевые действия коалиционной войны продолжались в основном на Украине.

На землях гетманской Украины в это время обострилось противостояние беднейшего («голутвенного») казачества, Запорожской Сечи и казацкой старшины, а также интриги внутри самой старшины. В 1687 г. гетман И. С. Самойлович был обвинен в связях с Крымом и отстранен от власти, а булаву передали в руки И. С. Мазепы, который на долгие годы стал верным проводником царской политики на Украине. Постройка стратегически важных крепостей на пути к Крыму и Очакову: Новобогородицка, Новосергиевска (1688), затем Каменного Затона (1701) – было воспринято запорожскими казаками как наступление на их земли и вольности. Начались стихийные выступления в Сечи против гетмана и России. Это привело к временному союзу запорожцев с Крымским ханством (1690) и поддержке самозваного «гетмана Петра Ивановича» (Петрика), который призывал к восстанию против казацкой старшины в союзе с Крымом (1692). Кроме того, массы казаков уходили в Правобережную Украину к фастовскому полковнику Палию, который отказался подчинятся Речи Посполитой и самостоятельно воевал с татарами и турками (т. н. «палиевщина»).

Широкие наступательные операции русской армии возобновились в 1695 г. Этому предшествовали крупные военные маневры молодого царя Петра Алексеевича и его неформального окружения – поход на речных и морских судах из Вологды в Архангельск и в Белое море (лето 1694 г.), а также «потешные бои» у подмосковного села Кожухово (осень 1694 г.). С 1695 г. боевые действия развернулись сразу на двух направлениях – донском (осада царем Петром Азова) и днепровском (атака турецких крепостей Казикерменя, Тавани и др.). Первый успех был одержан на Днепре, где русско-украинские войска овладели турецкими крепостями (1695), а затем удержали их под ударами турецко-татарских сил (1697). Для блокады Азова с моря зимой 1695–1696 гг. в верховьях Дона было организовано строительство галерного флота европейского образца, который весной был спущен на воду и достиг Азовского моря. Это обеспечило успех второго Государева похода Петра Алексеевича на Азов, который капитулировал в июле 1696 г. В последующие годы русская армия закрепилась в устье Дона, построив Таганрогскую пристань и еще несколько крепостей. Усиленными темпами велась постройка Азовского военно-морского флота. Последнее наступление русская армия предприняла в устье Днепра, где передовой русско-украинский отряд на судах высадился под Очаковом (1698).

Между тем страны «Священной лиги» уже в 1697 г. начали мирные переговоры с Османской империей ввиду обострения ситуации в Западной Европе (борьба за Испанское наследство). На Карловицком конгрессе представители России и Турции заключили предварительное перемирие в начале 1699 г., что привело к прекращению активных боевых действий. Важной вехой становления России как морской державы стал поход Азовского флота во главе с царем Петром к Керчи летом 1699 г. и прибытие русского посольства дьяка Е. Украинцева в Стамбул на русском военном корабле «Крепость». Стамбульский мирный договор 1700 г. закрепил за Россией завоевание Азова и выхода к Азовскому морю, впервые определил границы между Россией, Крымским ханством и Османской империей, а также позволил правительству Петра активно вмешаться в европейскую политику. Уже через 10 дней после получения известия о мире с Турцией царь Петр объявил войну шведскому королевству.