Реформирование вооруженных сил проходило в три этапа, примерно совпадавших с историческими.

Первый этап: 1800–1862 гг. В армии сохранялась в целом прежняя система комплектования войск. Однако были введены новые постоянно действующие организационно-штатные структуры — дивизия и корпус. В сфере управления создается Военное министерство и Главный штаб.

Второй этап: 1862–1905 гг. В 1862–1874 гг. в армии проведена коренная военная реформа, изменившая систему комплектования и управления войсками. К 1869 г. войска были переведены на новые штаты. В 1874 г. вместо рекрутских наборов введена всеобщая воинская повинность. Страна была разделена на несколько военных округов. Армия и флот обеспечивались новыми современными видами вооружений. Необходимость проведения преобразований в военной сфере была вызвана неудачным ходом боевых
действий во время Крымской войны 1853–1856 гг. Сложившаяся структура русской императорской армии сохранялась в целом без изменений до начала Первой мировой войны.

Третий этап: 1905–1912 гг. В это время проводятся некоторые преобразования, связанные с необходимостью ликвидации выявленных недостатков в ходе русско-японской войны 1904–1905 гг. Проведена передислокация войск, введены новые уставы, а также внедрены новые программы подготовки офицерского состава.