В 1881 году, 13 марта (1 марта ст.ст.) Александр II был убит террористами организации «Народная воля».

Утром этого дня император присутствовал в манеже на разводе войск, затем заезжал в Михайловский дворец к великой княгине Екатерина Михайловне. От дворца карета отъехала в четверть третьего и двинулась вдоль Екатерининского канала. Императора сопровождали семь казаков охраны и трое полицейских во главе с полицмейстером Дворжицким, следующие в отдельных санях за царской каретой. В этот момент Софья Перовская, возглавлявшая «Народную волю» дала сигнал к началу покушения ждущим приказа четверым народовольцам - Гриневицкому, Рысакову, Емельянову и Михайлову.

От взрыва первой бомбы, брошенной Николаем Рысаковым, император не пострадал, так как карета была надежно укреплена. Он вышел из кареты и направился к схваченному террористу. В этот момент второй участник теракта, Игнатий Гриневицкий метнул свою бомбу, и на этот раз снаряд достиг цели. Александра сильно ранило, были раздроблены ноги. Его привезли в Зимний дворец, где, несмотря на старания лейб-медика С.П.Боткина, император, не приходя в сознание, скончался от сильной потери крови.

В российской истории этот период мог стать началом либерального поворота. Министр внутренних дел М.Т. Лорис-Меликов в докладе императору предлагает создать выборный законодательный орган с представителями земств и городов. Даже с учетом многочисленных оговорок и ограничений, это могло стать привести к созданию конституционной монархии и парламента. Заседание Совета министров для обсуждения и утверждения проекта Лорис-Меликова Александр II назначил на 17 марта. Гибель императора остановила возможные преобразования.